Une population nombreuse, mais un renouvellement fragile
Le dragonnier de Socotra subit à la fois les effets du réchauffement climatique et le broutage de ses jeunes pousses par les chèvres. Sa longévité ne le met pas à l'abri : d'après les travaux de Maděra et de ses collègues, publiés en 2019 dans Sustainability, il peut dépasser 700 ans, mais il lui faut entre 100 et 200 ans, voire davantage, avant de fleurir pour la première fois. Cette longue phase juvénile rend sa régénération particulièrement lente.
La même étude, fondée sur la télédétection, a recensé 80 134 dragonniers sur l'île. La forêt de Firmihin, qui constitue le peuplement le mieux préservé, en abrite 32 195, soit plus de 40 % du total. Parallèlement, la pression du bétail s'est fortement accrue : les estimations passent d'environ 19 000 chèvres et 26 000 moutons au début des années 1950 à quelque 220 000 têtes de bétail en 1999.
Les modèles démographiques prévoient une diminution de plus de 40 % de la population de dragonniers sur 100 ans. Selon les sous-populations considérées, les délais d'extinction modélisés vont de 31 à 564 ans. Une autre étude, menée par Attorre et ses collègues, estime que l'aridification pourrait réduire de 45 % l'habitat potentiel de l'espèce d'ici 2080.
L'évaluation de référence de 2004 classe Dracaena cinnabari dans la catégorie "vulnérable" de la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Son commerce international est également encadré : comme toutes les espèces du genre Dracaena, il est inscrit à l'annexe II de la CITES.
Une couronne qui capte la brume
Sur les plateaux rocheux de Socotra, exposés au vent et aux pluies irrégulières, la silhouette du dragonnier répond aux contraintes du milieu. L'arbre pousse lentement et peut atteindre une dizaine de mètres. Au-dessus d'un tronc gris et trapu, dépourvu de branches dans sa partie basse, les ramifications portent un feuillage rassemblé en une couronne circulaire dont le diamètre peut excéder huit mètres.
Ce dôme recueille l'humidité des brumes fréquentes sur les hauts plateaux. Des gouttes se forment sur les feuilles puis tombent au sol ; une partie de l'eau peut aussi être absorbée et conservée dans les tissus de l'arbre. En ombrageant le terrain, la couronne réduit son exposition au rayonnement et limite son dessèchement.
Cette espèce endémique est aussi l'arbre national du Yémen. Elle appartient à une flore marquée par le long isolement de Socotra, dans l'océan Indien, au large de la Corne de l'Afrique. Selon l'UNESCO, 37 % des 825 espèces végétales de l'archipel ne se rencontrent nulle part ailleurs, d'où son surnom de "Galápagos de l'océan Indien". Désigné réserve de biosphère en 2003, puis site Ramsar en 2007, l'archipel a été inscrit au patrimoine mondial naturel en 2008.
Le sang-dragon, de la blessure de l'arbre aux usages artisanaux
La résine rouge n'est pas un écoulement permanent. Elle apparaît après une entaille de l'écorce ou la rupture d'une branche et vient obturer la blessure. Au contact de l'air, elle se solidifie en gouttes rouge sombre, presque noires. Sa couleur vient de pigments naturels appartenant à la famille des flavonoïdes.
Ce rouge caractéristique explique son nom de "sang-dragon" et les récits qui l'entourent. Une légende lui donne pour origine le sang de deux frères qui se seraient entretués ; une autre l'attribue à celui d'un dragon mythique répandu sur la terre. La résine faisait déjà l'objet d'échanges commerciaux dans l'Antiquité, autour de la mer Rouge et en Méditerranée.
À Socotra, les responsables locaux fixent la période de récolte. Les habitants suivent des pratiques transmises entre générations et recueillent les gouttes au couteau, en évitant les blessures inutiles à l'arbre. La médecine traditionnelle emploie cette résine pour aider à arrêter les saignements, soulager certains troubles digestifs et traiter les plaies du bétail.
Ses usages sont aussi décoratifs : elle colore les poteries, sert à teindre la laine et entre dans la fabrication de cosmétiques artisanaux, dont du rouge à lèvres. Les luthiers italiens du XVIIIe siècle l'utilisaient comme vernis. Elle reste aujourd'hui employée pour vernir des violons ainsi qu'en photogravure.
Des pépinières communautaires pour replanter
Pour préserver cet arbre au cœur de la culture de l'île, les habitants mettent en place des pépinières communautaires entourées de clôtures. Ils y élèvent de jeunes dragonniers destinés à être replantés, en réponse au déclin de l'espèce.
